Claire Zachanassian keert na jarenlange afwezigheid naar haar geboortestad Zeikheim terug. Ze wil wraak nemen op Alfred Schill met wie ze op zeventienjarige leeftijd een verhouding had. Toen ze zwanger raakte, weigerde Schill het vaderschap te erkennen, en kocht hij twee getuigen die onder ede verklaarden dat zij met haar hadden geslapen. Diep vernederd is Claire toen uit Zeikheim weggegaan. Ze verzeilde in de prostitutie, maar slaagde er uiteindelijk toch in, door haar talrijke huwelijken met gefortuneerde echtgenoten, een ontzettend rijke vrouw te worden.

Nu het stadje economisch totaal aan de grond zit, wil Claire, intussen een oude dame geworden, er wel een paar miljarden in investeren, maar ze koppelt er één voorwaarde aan vast...